Ballenas jorobadas atraen más de 60,000 visitantes a la Bahía de Samaná en 2024

Cada año, la Bahía de Samaná, al noroeste de República Dominicana, recibe cientos de ballenas jorobadas. Si bien los primeros ejemplares suelen ser vistos a partir de noviembre, la temporada oficial es entre enero y marzo. Estas visitas no solo convierten al destino turístico en un espacio importante para la conservación y sobrevivencia de estos colosos del mar, sino que también dinamizan la economía de la zona.

De acuerdo con datos de Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Mimarena), las visitas durante el primer trimestre del 2024 a los santuarios marinos Banco de la Plata y Banco de la Navidad ascendieron 61,558 personas. Del total, 20,891 fueron dominicanos y 40,667 extranjeros que llegaron motivados por el avistamiento de ballenas jorobadas.

La observación de estos mamíferos marinos representa una de las principales fuentes económicas para la zona, de acuerdo con Kim Beddall, experimentada guía de observación de ballenas y propietaria de Whale Samaná. En conversación con este medio, señaló que muchos propietarios de embarcaciones hacen “negocios” con entidades financieras, respaldados por las visitas de turistas que cada año llegan a ver ballenas jorobadas.

Actualmente se conceden como máximo 43 permisos a 27 empresas y 17 operadores individuales aproximadamente, mientras que en Banco de la Plata se han concedido tres permisos a tres empresas de observación de ballenas en la Bahía de Samaná. Los visitantes pagan un promedio de RD$250. En ese sentido, se estima que las recaudaciones este año ascienden a más de RD$15 millones.

Todas las embarcaciones que participan en la observación de ballenas deben pasar una inspección a cargo de oficiales de la Marina Militar y expertos del Ministerio de Medio Ambiente (por ejemplo, de la integridad del casco de la embarcación, la radio VHF y otras medidas de seguridad a bordo).

A las embarcaciones autorizadas se les entrega una bandera para identificarlas como embarcaciones de observación de ballenas reconocidas oficialmente. Las tarifas de permisos que se recaudan se utilizan para ayudar a financiar la administración y el funcionamiento del sistema de gestión conjunta, que requiere supervisión y vigilancia.

La supervisión corre a cargo de inspectores y observadores designados por el Gobierno, que acompañan a las excursiones en embarcaciones autorizadas, y deberán notificar cualesquiera infracciones a la Marina Militar. Una embarcación del Ministerio de Medio Ambiente/Administración del Santuario patrulla también la zona de observación de ballenas, y las autoridades en esta embarcación, así como la Marina Militar, tienen derecho a imponer sanciones.

Solo en 2021 se registraron 605 ballenas jorobadas en Samaná, una cifra que había aumentado 944 un año después, la mayor cantidad en los últimos cinco años, de acuerdo con datos suministrados por el Mimarena. En 2023, la cantidad de avistamientos sumó 688.

Aumento de cruceros

República Dominicana tiene una apuesta pública hacia el turismo de cruceros. Un claro ejemplo es la cantidad de pasajeros en embarcaciones reportadas en los puertos a nivel nacional. Se trata de una cifra que se duplicó desde 2019, cuando se notificaron 1,103,898 hasta 2023 cuando alcanzó los 2,258,941.