¿Qué es realmente la entropía?

La entropía es uno de los conceptos más vilipendiados y malinterpretados de la ciencia. Quizá la hayas oído definir como la “cantidad de desorden” en un sistema. Y la segunda ley de la termodinámica establece que la entropía de un sistema cerrado siempre aumenta con el tiempo. Entonces, podrías pensar: ¿para qué limpiar la oficina si solo se va a desordenar más?

Puede que sea cierto, pero no se puede culpar a la entropía. La metáfora de la habitación desordenada se utiliza a menudo para presentar la idea (suele ser la habitación de un adolescente, ¿te suena?), pero es engañosa. Verás, el “desorden” no significa desorganización ni caos; se refiere al número de formas en que se pueden organizar las partes de un sistema sin cambiar el estado general del mismo.

Por ejemplo, imagina que tu “sistema” es simplemente una caja llena de aire. En su interior, a nivel microscópico, las moléculas de gas rebotan unas contra otras como en unos carros chocones (o carritos chocadores). Ahora imagina que pudieras determinar la posición y la velocidad de cada partícula en un instante dado. Esa sería una disposición posible, o microestado, pero hay una infinidad de otras, y cambian billones de veces por segundo.

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