Reflujo gastroesofágico: ¿Cuándo los medicamentos no son suficientes?

Millones de personas llevan años conviviendo con el reflujo. Después de comer sienten que el contenido del estómago regresa hacia el pecho o la garganta, presentan ardor, regurgitación, tos nocturna o incluso necesitan modificar lo que comen y la hora en que cenan para evitar los síntomas. Con el tiempo terminan incorporando estas molestias a su vida cotidiana y asumiendo que son normales. Pero acostumbrarse al reflujo no significa que lo sea.

Engels Lazala Almánzar, cirujano general de los Centros de Diagnóstico, Medicina Avanzada y de Conferencias Médicas y Telemedicina (Cedimat), explica que la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una de las enfermedades digestivas más frecuentes del siglo XXI. Se estima que afecta aproximadamente a uno de cada cinco adultos en los países occidentales.

La obesidad, los cambios en los hábitos alimentarios, el sedentarismo y el envejecimiento de la población contribuyen a que su frecuencia continúe aumentando.

Es importante aclarar que reflujo y acidez no son sinónimos. La acidez o sensación de ardor es solamente una de sus manifestaciones. El reflujo también puede producir regurgitación, tos crónica, ronquera, carraspera, dificultad para tragar, dolor torácico o sensación de que los alimentos regresan después de comer. Algunos pacientes pasan incluso años tratando estos síntomas sin identificar su verdadero origen.

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Complejo mecanismo

Entre el esófago y el estómago existe un complejo mecanismo que funciona como una barrera antirreflujo. El esfínter esofágico inferior, el diafragma y la propia anatomía de la unión entre ambos órganos trabajan conjuntamente para permitir que los alimentos lleguen al estómago y evitar que su contenido regrese hacia el esófago. Cuando este mecanismo pierde eficacia, aparece la enfermedad.

En muchos pacientes existe además una hernia hiatal, situación en la que una parte del estómago asciende a través del diafragma y altera aún más esa barrera. Este componente anatómico permite comprender que el reflujo no siempre es un simple problema de ácido; en determinados pacientes existe también un problema mecánico.