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RESUMEN
Ciencia y Tecnología._ Las naves espaciales gemelas están a punto de emprender un viaje sinuoso e inédito a Marte, donde investigarán por qué el árido planeta rojo comenzó a perder su atmósfera hace miles de millones de años.
La misión, denominada EscaPADE, buscará una trayectoria orbital sin precedentes, según la empresa aeroespacial Advanced Space, que apoya el proyecto. De tener éxito, podría constituir un caso de estudio crucial que brinde una flexibilidad extraordinaria a futuras misiones de ciencia planetaria.
La misión robótica planea permanecer un año en órbita baja antes de dirigirse a su destino. El proyecto forma parte del programa SIMPLEx (Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria) de la NASA, cuyo objetivo es impulsar a investigadores y empresas a idear formas de usar pequeñas naves espaciales para realizar investigaciones científicas a un costo mínimo.
EscaPADE, acrónimo de Exploradores de la Dinámica de Escape y Aceleración del Plasma, liderado por la Universidad de California, en Berkeley, es uno de los proyectos más ambiciosos.
“No usamos la palabra ‘barato’. Decimos ‘de alto valor’”, bromeó Jeff Parker, director de tecnología de Advanced Space, con sede en Colorado, empresa que participa en el proyecto junto con Rocket Lab, con sede en California. “Estamos aportando ciencia al nivel de misiones que cuestan cientos de millones de dólares, pero con un presupuesto reducido”.
El costo de EscaPADE fue inferior a US$ 100 millones, en comparación con los aproximadamente de US$ 300 a US$ 600 millones que cuestan otros satélites de la NASA en órbita alrededor de Marte.
El lanzamiento de la nave espacial está programado para las 14:45 (hora de Miami) del domingo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Será la primera vez que este nuevo vehículo de lanzamiento transporte carga valiosa a bordo.
El intento de lanzamiento podría verse afectado por el cierre del Gobierno si se retrasa después de este fin de semana. Blue Origin declaró que ha estado trabajando estrechamente con la FAA (Administración Federal de Aviación) para garantizar que el próximo lanzamiento de la misión EscaPADE a Marte desde New Glenn pueda llevarse a cabo.
Fuera de la ventana de transferencia
Normalmente, las naves espaciales destinadas a Marte esperan hasta que el planeta esté en la alineación óptima con la Tierra durante un período denominado “ventana de transferencia”. Estas oportunidades de lanzamiento abarcan unas pocas semanas y se producen aproximadamente cada 26 meses, lo que permite a las naves espaciales realizar una trayectoria rápida hacia el planeta rojo.
Cuando se concibió originalmente, se esperaba que EscaPADE siguiera una trayectoria directa.
Sin embargo, una serie de retrasos en los lanzamientos, cambios en los planes de la misión y otros problemas de sincronización dejaron a los orbitadores sin transporte cuando se cerró la última ventana de transferencia a Marte a finales de 2024.
