El sargazo, de plaga que lastra el turismo a una prometedora arma contra la malaria más letal
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RESUMEN
Tecnología. Cuando dos investigadoras y un estudiante de bachillerato comenzaron en 2023 a analizar en Panamá el sargazo como parte de un proyecto escolar, no tenían la remota idea de que descubrirían que esta macroalga, convertida en una pesadilla para el turismo en el Caribe y en un riesgo ambiental, es una prometedora respuesta contra la forma más potencialmente letal de la malaria.
«Fue un ‘¡guau!’» observar que los compuestos del alga resultaron ser «súper activos» y lograron inhibir significativamente el crecimiento del parásito Plasmodium falciparum, el causante de la malaria cerebral, una de las formas más peligrosas de la enfermedad, explica a EFE la doctora en Biotecnología Lorena Coronado.
El balance de casos de malaria en 2024
En uno de los laboratorios del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá (Indicasat-AIP), del que es investigadora, Coronado declara que la «sorpresa más bonita» fue que el compuesto «no era tóxico, no estaba matando las células sanas, pero sí estaba siendo muy activo contra el parásito».
«Es un resultado muy esperanzador», agrega Coronado, que, junto a la profesora de biología e investigadora de algas Noemí León de Santos e Isaac Almanza, entonces estudiante del último año de bachillerato, es responsable del estudio, aún en etapa incipiente y que espera financiación para seguir adelante.
El proyecto nació del Programa Jóvenes Científicos de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).
Un artículo sobre la investigación titulado ‘Actividad antipalúdica de Sargassum fluitans pelágicos y Sargassum natans a lo largo de la costa caribeña de Panamá’, fue publicado en julio pasado en la revista científica indexada Integrative and Comparative Biology de la Oxford University Press.
En 2024 se registraron en el mundo 282 millones de casos de paludismo o malaria (que transmite un mosquito) y 610.000 muertes, siendo África el más afectado con el 95 % de casos y fallecidos.
En América, esas cifras fueron de 536.644 y 136, respectivamente, según la Organización Mundial de la Salud, y se estima que el 30 % correspondieron a la malaria cerebral.
‘Tecito’ de sargazo contra la malaria cerebral
Hay varios tipos de sargazo, incluso autóctonos de Panamá, pero el utilizado en el estudio es el que llega de forma natural a las costas del Caribe panameño. Allí, Isaac y la profesora León recolectaron el alga fresca del agua, para luego secarla y preparar un té.
«Simplemente» secar el alga, macerarla y hacer «tu tecito» con la idea de tomarlo como un «profiláctico contra la malaria, no lo había hecho nadie», comenta Coronado, al explicar que la macroalga constituye un campo fértil de estudio al que se han dedicado algunos pocos colegas de otros países pero con una aproximación distinta.
